Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознавая, что времени у него осталось мало, а перспективы унылы, Уайт, блестящий учёный-химик, влачащий жалкое существование, принимает радикальное решение. Он решает использовать свои глубокие познания в химии для изготовления метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье наследство. Это решение переворачивает с ног на голову всю его прежнюю жизнь законопослушного, даже забитого человека, пробуждая в нём давно дремавшие амбиции и скрытую ярость. Для реализации своего плана Уолтеру необходим доступ к подпольному миру наркоторговли и помощник, знакомый с реалиями улиц. Его выбор падает на своего бывшего неудачливого ученика Джесси Пинкмана, которого Уайт когда-то с презрением выгнал с уроков. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси, несмотря на свою необразованность, уже имеет небольшой опыт в производстве и сбыте метамфетамина низкого качества. Накануне их встречи Джесси пережил разгром своей примитивной лаборатории в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, потеряв подельника и оборудование. Таким образом, возникает невероятный и дисфункциональный альянс: гений-теоретик, отчаянно нуждающийся в проводнике в криминальный мир, и мелкий уличный дилер, отчаянно нуждающийся в эксперте, который сможет производить продукт несравненного качества. Их первая совместная «варка» в душном фургоне, затерянном в пустыне, становится точкой невозврата, с которой начинается эпическое и трагическое путешествие Уолтера Уайта из робкого мистера Уайта во всесильного и безжалостного наркобарона по кличке Гейзенберг.